Író, költő, műfordító.
Szülővárosában, a mostani Debreceni Református Kollégium Dóczy Gimnáziumában tanult, itt érettségizett 1935-ben; 1940-ben a Debreceni Egyetemen kapott latin–magyar szakos tanári és bölcsészdoktori diplomát. A helyi Református Leányiskolában, majd Hódmezővásárhelyen tanított 1945-ig, amikor a Vallás- és Közoktatásügyi Minisztérium munkatársa lett. Az 1940-es években rövid ideig Páhi községben is tanított. 1949-ben megkapta a Baumgarten-díjat, de még azon a napon visszavonták tőle, és állásából is elbocsátották; egészen 1958-ig nem publikálhatott.
Az eredetileg költőként induló Szabó Magda 1958 után már regény- és drámaíróként tért vissza. 1985 és 1990 között a Tiszántúli református egyházkerület főgondnoka és zsinati világi alelnöke volt. 1992-ben a Széchenyi Irodalmi és Művészeti Akadémia alapító tagja és az irodalmi osztály rendes tagja lett. Az egyik legtöbbet fordított magyar íróként regényei számos országban és nyelven megjelentek. Alapító tagja a Digitális Irodalmi Akadémiának.
Szülővárosában könyvesboltot neveztek el róla. Szentmártonkátán a könyvtár viseli a nevét. A Szabó Magda Magyar–Angol Kéttannyelvű Általános Iskola 2009-ben vette fel a nevét.
Kitüntetései, díjai:
Baumgarten-díj (1949, visszavonták)
József Attila-díj (1959, 1972)
Debrecen Város Csokonai-díja (1976, 1987)
Debrecen díszpolgára (1977)
Kossuth-díj (1978)
SZOT-díj (1982)
Pro Urbe Budapest díj (1983)
Getz Corporation-díj (1992)
Debreceni Református Teológiai Akadémia díszdoktora (1993)
Déry Tibor-díj (1996)
A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal /polgári tagozat/ (1997)
Szép Ernő-jutalom (1998)
Nemes Nagy Ágnes-díj (2000)
A Miskolci Egyetem tiszteletbeli doktora (2001)
Magyar Corvin-lánc (2001)
Gundel művészeti díj (2003)
Prima Primissima díj (2003)
Femina-díj (2003)[10]
Győri Könyvszalon alkotói díj (2003)
Premio Mondello-díj (2005)
Budapest díszpolgára (2006)
Hazám-díj (2007)
A Magyar Köztársasági Érdemrend nagykeresztje /polgári tagozat/ (2007)
Tőkés László-díj (2007)
Művei:
A római szépségápolás; Beke, Debrecen, 1940
Bárány. Versek; Egyetemi Ny., Bp., 1947
Vissza az emberig. Versek; Egyetemi Ny., Bp., 1949
Ki hol lakik?; vers Szabó Magda, ill. K. Bócz István; Móra, Bp., 1957
Mondják meg Zsófikának! Regény; Magvető, Bp., 1958
Freskó. Regény; Magvető, Bp., 1958
Bárány Boldizsár; Móra, Bp., 1958
Neszek. Versek; Szépirodalmi, Bp., 1958
Marikáék háza; vers Szabó Magda, ill. F. Győrffy Anna; Móra, Bp., 1959
Sziget-kék; Magvető, Bp., 1959
Az őz. Regény; Szépirodalmi, Bp., 1959
Vörös tinta (filmforgatókönyv, 1959)
Disznótor. Regény; Szépirodalmi, Bp., 1960
Kígyómarás (színmű, 1960)
Álom-festék (verses képeskönyv, 1960)
Álarcosbál. Regény; Móra, Bp., 1961
Születésnap. Regény; Móra, Bp., 1962
Pilátus Regény; Magvető, Bp., 1963
A Danaida. Regény; Szépirodalmi, Bp., 1964
Hullámok kergetése. Útijegyzetek; Szépirodalmi, Bp., 1965
Tündér Lala. Meseregény; ill. Würtz Ádám; Móra, Bp., 1965
Eleven képét a világnak. Színművek, rádiójátékok; Magvető, Bp., 1966
Fanni hagyományai (dráma, 1966) (Kármán József regénye alapján)
Alvók futása; Szépirodalmi, Bp., 1967
Mózes egy, huszonkettő. Regény; Magvető, Bp., 1967
Zeusz küszöbén. Útijegyzetek; Szépirodalmi, Bp., 1968
Katalin utca. Regény; Szépirodalmi, Bp., 1969
Abigél. Regény; Móra, Bp., 1970
Ókút. Regény; Magvető, Bp., 1970
Mondják meg Zsófikának! Ifjúsági színmű 1972 (Színjátszók kiskönyvtára)
Kiálts, város! (színmű, 1971)
A szemlélők. Regény; Magvető, Bp., 1973
Az órák és a farkasok. Kiálts, város! / Az a szép fényes nap. Történelmi drámák 1975
Szilfán halat. Összegyűjtött versek 1975 (Szabó Magda művei)
Az a szép, fényes nap (színmű, 1976)
Régimódi történet. Regény; Szépirodalmi, Bp., 1977
Abigél (filmforgatókönyv, 1976–1977)
Kívül a körön; Szépirodalmi, Bp., 1980
Erőnk szerint; Magvető, Bp., 1980
Megmaradt Szobotkának; Magvető, Bp., 1983
Béla király. Történelmi drámatrilógia a meráni Gertrúd fiáról; Magvető, Bp., 1984
Az ajtó. Regény; Magvető, Bp., 1987
Az öregség villogó csúcsain. Válogatott műfordítások 1987 (Szabó Magda művei)
Záróvizsga; Református Zsinati Iroda, Bp., 1987
A pillanat. Creusais. Regény; Magvető, Bp., 1990 elektronikus kiadás
A félistenek szomorúsága; Szépirodalmi, Bp., 1992 (Szabó Magda művei)
Az a szép fényes nap. Drámák; Magvető, Bp., 1994 (Szabó Magda művei)
Szüret. A szerző válogatása életművéből 1995 (Örökségünk)
A lepke logikája. Színképelemzés: Vörösmarty-költemények 1996
Ne félj! Beszélgetések Szabó Magdáva 1997
A csekei monológ; Európa, Bp., 1999
Mézescsók Cerberusnak. Novellák; Osiris, Bp., 1999
Sziluett; Európa, Bp., 2000
Merszi, Möszjő; Európa, Bp., 2000
Für Elise. Regény; Európa, Bp., 2002
Fazekas Valéria: A hűséges asszony. Beszélgetések Szabó Magda írónővel 2002
A macskák szerdája. Négy dráma; Európa, Bp., 2005
Szüret. Összegyűjtött versek, 1935–1967; Európa, Bp., 2005
Békekötés. Hangjátékok; Európa, Bp., 2006
Örömhozó, bánatrontó. Levelek a szomszédba 2009
Drága Kumacs! Levelek Haldimann Évának 2010
Liber Mortis. Naplók 1982. május 25–1990. február 27.
Egy meszely az fél icce. Szabó Magda ízei; szerk. Tasi Géza; Jaffa, Bp., 2016
Szüret. Összegyűjtött versek; Jaffa, Bp., 2017 (Szabó Magda-életműsorozat)
Nyusziék. Naplók 1950–1958 2017 (Szabó Magda-életműsorozat)
Magdaléna. A másik Für Elise nyomában 2017 (Szabó Magda-életműsorozat)
Csigaház; Jaffa, Bp., 2017 (Szabó Magda-életműsorozat)
Nekem a titok kell. Kötetben meg nem jelent írások 2018 (Szabó Magda-életműsorozat)
Egy czitrom hajával. Szabó Magda ízei II.; Jaffa, Bp, 2018 (Szabó Magda-életműsorozat)
Gurul a sok-sok pillanat. Szabó Magda élete képekben 2018 (Szabó Magda-életműsorozat)
Üzenet odaátra. Kiadatlan novellák és kisprózai írások 2019 (Szabó Magda-életműsorozat)
Az élet újrakezdhető. Interjúk és vallomások 2019 (Szabó Magda-életműsorozat)
Dokumentumfilm:
Szabó Magda világsikere, magyar dokumentumfilm, 2018, rendezte: Papp Gábor Zsigmond
Megfilmesített művei:
Vörös tinta (1960, Gertler Viktor)
Rola (1971, Krzysztof Zanussi)
A Danaida (1971, Zsurzs Éva)
Kiálts, város (1974, Hajdufy Miklós, tv-film)
Abigél (1978, Zsurzs Éva)
Tündér Lala (1981, Katkics Ilona)
Az a szép, fényes nap (1981, Szőnyi G. Sándor)
Nemkívánatos viszonyok (1997, Esztergályos Károly) Szemlélők
Régimódi történet (2006, Bereményi Géza)
Nenő (2006, Soós Péter)
Az ajtó (2012, Szabó István)
Pilátus (2019, Dombrovszky Linda)
