Író, drámaíró, műfordító.

Tanulmányait a budapesti Radnóti Gimnáziumban, majd az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karán magyar–angol összehasonlító irodalomtörténet szakon (1975–1980) végezte. Közben az érettségi után kérdezőbiztosként is dolgozott. 1980 és 1981 között magyar- és angolszakos tanárként dolgozott. 1994-től 1996-ig a Magyar Televízió Irodalmi, Képzőművészeti, Színházi Stúdióját (IKSZ) vezette, majd 1997 és 2000 között mint színházért és irodalomért felelős szerkesztő dolgozott. 2000-től az IBBY (International Board on Books for Young People Gyermekkönyvek Nemzetközi Tanácsa) magyar bizottságának elnöke. 2004-ben a nagy-britanniai magyar kulturális évad, a Magyar Magic művészeti kurátoraként dolgozott. 2005-ben A Nagy Könyv olvasásnépszerűsítő mozgalom ötletgazdája.

Többek között Vladimir Nabokovot, Anthony Burgesst, Woody Allent fordított angolból.

A Békés Pál Civil Társaság 2013-ban megalapította a róla elnevezett Békés Pál-díjat, amit évenként ítélnek oda egy magyar írónak, aki különösen értékes prózai művel hívja föl magára a figyelmet.

Díjai, elismerései:
Móricz Zsigmond-ösztöndíj (1981)
Rádiós Kritikusok Díja (1982)
Makszim Gorkij-diploma (1985)
Új Magyar Hangjáték Díj (1988)
Wessely László-díj (1988)
Év Gyermekkönyve díj (1992)
Fitz József-könyvdíj (1992)
Déry Tibor-díj (1998)
Új Magyar Hangjáték (1998)
Soros Alkotói Díj (2000)
József Attila-díj (2000)
Édes Anyanyelvünk pályázat (2004)
A Mozgó Világ nívódíja (2005)
A Magyar Köztársasági Érdemrend lovagkeresztje (2006)
Hevesi Sándor-díj (2006)
Márai Sándor-díj (2009)
XIII. kerület díszpolgára (2011 posztumusz)