Színművésznő.

Jelentkezett a Színház- és Filmművészeti Főiskolára, de nem vették fel. 1945–1948 között az Országos Színészegyesület színiiskolájának volt a hallgatója, ahol olyanok voltak a mesterei mint Rátkai Márton, Ascher Oszkár, Lázár Mária, Várkonyi Zoltán és Gobbi Hilda. 1948–49-ben a Vígszínház tagja volt. 1949–1952 között a Pécsi Nemzeti Színház színésze volt. 1952–1983 között a budapesti Nemzeti Színháznak volt tagja. 1983-tól a Katona József Színházban játszik, alapító tag. 2012-ben lépett utoljára színpadra. 2003-ban díjat alapított, amelyet az évadzáró társulati ülésen adnak át a kiemelkedő teljesítményt nyújtó társulati tagnak.

2002. augusztus 26-án hozta létre a Máthé Erzsi Alapítvány a Koraszülöttekért, melynek célja a kora- és újszülöttek intézményen belüli és otthoni ellátásának támogatása. 2006-ban még egy alapítványt alapított, melynek célja a Pécsi Nemzeti Színház, a kaposvári Csiky Gergely Színház, valamint a határon túli magyar nyelvű színházak tagjainak, továbbá a Színház- és Filmművészeti Egyetem végzős hallgatóinak segítése.

A színészettől csak 84 évesen vonult vissza. Elmondása szerint a színház volt a családja, amelyhez a végsőkig ragaszkodott. Budapesten zugligeti otthonában élt.

Díjai, elismerései
Farkas–Ratkó-díj (1954)
Jászai Mari-díj (1956, 1971)
Érdemes művész (1976)
Kiváló művész (1981)
Kossuth-díj (1985)
A Nemzeti Színház örökös tagja (1989)
A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje /polgári tagozat/ (1997)
Örökös tag a Halhatatlanok Társulatában (1998)
A Nemzet Színésze (2000)
PUKK-díj (2001)
Vastaps-díj – a legjobb női mellékszereplő (2004)
Baranya Megyei Önkormányzat Különdíja (2007)
A filmszemle életműdíja (2007)
A színházi találkozó díja (2007)
Budapest díszpolgára (2012)
Hazám-díj (2012)
Kállai Ferenc-életműdíj (2013)